Trazando el cielo, un cohete Delta II transporta la astronave Kepler de la NASA hacia lo alto en la despejada noche del 6 de marzo.
La impresionante escena fue registrada mediante una exposición prolongada desde el concurrido muelle de Jetty Park en el extremo norte de Cocoa Beach, Florida, a cerca de 5 kilómetros (3 millas) de la zona de lanzamientos de Cabo Cañaveral.
La misión de Kepler es buscar planetas similares a la Tierra orbitando en la zona de habitabilidad de otras estrellas.
Un planeta que orbite dentro de la zona de habitabilidad de una estrella tendrá una temperatura superficial capaz de mantener agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal y como la conocemos.
Para encontrar planetas similares a la Tierra, el telescopio de la Kepler y una gran y sensible cámara examinarán un rico campo estelar próximo al plano de nuestra Galaxia, la Vía Láctea.
Situado en la constelación Cygnus, el campo de visión de Kepler le permitirá monitorizar el brillo de muchas estrellas del vecindario solar y detectar un pequeño ensombrecimiento cuando un potencial planeta similar a la Tierra cruce frente a la estrella.
Más info para los interesados:Esta madrugada ha sido lanzada desde la plataforma de lanzamiento 17B de Cabo Cañaveral la misión Feed RSS Kepler de la NASA, que tiene como objetivo la detección de planetas extrasolares, de los que hasta la fecha conocemos 342, pero centrándose en los que tengan un tamaño similar al de la Tierra.
El diseño de Kepler consiste en una cámara de Schmidt con un fotómetro que observará más de 100.000 estrellas durante un periodo de tres años y medio para intentar descubrir planetas en órbita alrededor de ellas utilizando el método de los tránsitos, que detecta la presencia de estos mediante la variación de la luz que llega desde una estrella cuando un planeta pasa por delante de ellas.
Espejo principal del Kepler - NASA / BAll Aerospace
Kepler Primary Mirror: El espejo principal del Kepler pesa un 14% de lo que pesaría un espejo sólido de las mismas dimensiones - NASA / BAll Aerospace El fotómetro del Kepler es tan sensible que podría detectar cómo se apaga la luz de un porche en una ciudad desde su posición orbital a una unidad astronómica de la Tierra. Su cámara es también, al menos según dice la NASA, la más potente enviada al espacio hasta ahora, con una resolución de 95 megapixeles.
CCDs del Kepler - NASA / Ball Aerospace
Kepler Focal Plane Array: Los 42 CCDs del Kepler, cada uno de 1.024×2.200 pixeles y de 2,8×3 centímetros, suman un total de 95 megapíxeles - NASA / Ball Aerospace Kepler tomará imágenes de las estrellas que esté observando en cada momento cada 30 minutos para intentar captar estas variaciones en su brillo y él mismo analizará a bordo los datos obtenidos para enviar sólo los relevantes a Tierra durante la única descarga mensual de datos que está prevista y que se realiza a una velocidad de 4,33 Mb/s.
Más allá de la mera detección de estos planetas extrasolares la idea de la misión es determinar:
*Cuantos planetas de tipo terrestre y mayores hay en la zona habitable de una amplia variedad de tipos de estrellas. La zona habitable es aquella alrededor de una estrella en la que podría existir agua en estado líquido en los planetas que estuvieran en ella. Esto es importante porque la vida, al menos tal y como la conocemos, no se puede desarrollar sin agua.
*El rango de tamaños y formas de las órbitas de esos planetas.
*Estimar cuantos planetas hay en los sistemas con estrellas múltiples.
*El rango de tamaño de órbita, brillo, tamaño, masa y densidad de planetas gigantes con periodos orbitales cortos.
*Identificar otros miembros de cada sistema planetario descubierto usando otras técnicas aparte de la de tránsitos, que es la principal que usará el Kepler.
*Las características de las estrellas que tienen sistemas planetarios.
A diferencia del COROT, un telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea con una misión muy similar pero que observa dos zonas distintas del espacio a lo largo del año, el Kepler observará la misma zona del espacio durante la duración de toda su misión, en concreto una zona de la Vía Láctea situada entre las constelaciones del Cisne y Lyra:
Zona que observará Kepler - NASA
Zona de la Vía Láctea que observará Kepler - NASA Detalle de la zona que cubre el fotómetro - NASA
Detalle del área que cubre el fotómetro - NASA Por cierto que no hace mucho que la ESA abría al público el acceso al primer lote de datos del COROT, disponibles a través de Internet en Corot Archive.
Esta otra tomada en un vuelo, a 11km sobre tierras Canadienses.
Aurora Austral sobre la Antártida observada desde el espacio
Otra imagen satelital
